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カンボジアは、旧ポル・ポト政権による大虐殺と内戦の後遺症を今なお引きずる。破壊された教育基盤を支援するため、芦北町国際交流協会は昨年末、町民の募金で５校目の新校舎を贈った。同国の学校はまだ不足しているが、近年は高騰する建設費の確保が難しく、支援の見直しも課題だ。町内の小、中、高校生中心の派遣団（２８人）に同行し、今後の支援の方向性を考えた。（川崎浩平）

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首都プノンペンの復興は目覚ましい。十数年前まで内戦の痕跡が見られた街には今、３９階建てのオフィスビルがそびえ、日本の「イオンモール」は２号店の出店計画がある。“富の象徴”とされる高級車の「レンジローバー」や「レクサス」が数多く行き交う。

そこから北東へ車で４時間余り。トゥボークモム州のクナーチチュン村にはゴム、カシューナッツ、コショウなどの農園が広がる。砂ぼこりが舞う未舗装のでこぼこ道に揺られ、「芦北ひまわり第５学校」（約１８０人）に到着した。

学校建設の窓口であるＮＰＯ法人「ＪＨＰ・学校をつくる会」（東京）によると、村では２００７年に小学校が開校した。木造トタン屋根の粗末な造りで教員、教室が足りず、１～４年生だけ通っていた。国内の小学校約７千校の約１割が、全学年を受け入れられない「不完全校」という。

芦北町民が贈った５校目は鉄筋コンクリート造りの３教室で、別棟のトイレも新設。過去４校と同じ「ひまわり」の名が付いた黄色い壁の校舎には、「子どもたちが明るく元気に育ち、国の未来を担ってほしい」との願いが込められている。

昨年１２月２８日の贈呈式は、同国の教育省次官をはじめ児童、住民ら約５００人が出席。気温３０度の日差しに負けない熱い歓迎を受けた。児童代表の５年生ナイ・ソッソクニーさんは「きれいで安全な校舎で勉強できるのが夢だった。大切に使います」と誓った。

派遣団もカンボジア民謡「アラピヤ」のリコーダー演奏などを披露し、日本から持参した折り紙や竹とんぼで児童らと交流した。佐敷中３年の石矢涼花さんは「『新しい校舎に通えてうれしい』『外国の子がたくさん来てくれて感動した』と、目をキラキラ輝かせて喜んでくれた」と感激の面持ちだった。

派遣団に参加した漫画家で「仮面ライダーＳＰＩＲＩＴＳ」作者の村枝賢一さん（４８）＝芦北町＝は、教室の壁に仮面ライダーなど自作のキャラクターを描くサプライズを演出。「絵は言葉を超え、子どもたちを喜ばせる。平和のシンボルの仮面ライダーが、内戦で傷ついた国との友好関係に貢献できてうれしい」と話した。

芦北町民の善意が詰まった学びやに、子どもたちの太陽のようにまぶしい笑顔があふれた。

○用語＝カンボジアに学校を贈る運動　芦北町国際交流協会の前身団体の呼び掛けで１９９６年にスタート。佐敷小の募金活動を皮切りに、町内の小中学校や町民の運動に発展した。２００１年から３年続けて３校を贈呈。その後、同国の経済成長に伴い資材費や人件費が高騰し、４校目は０９年に完成した。過去４校は１棟５教室だったのに対し、５校目は１棟３教室で建設費は過去最高の７１１万円に膨らみ、１校目（約３８０万円）の倍近くかかった。