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太田フレックス高（太田市下田島町、天田智晴校長）の通信制に通う80歳の女子生徒が来月卒業を迎える。中村コウさん＝栃木県足利市上渋垂町＝は本年度の県内卒業予定者の中で最高齢だ。戦後の混乱期には進学がかなわず、仕事や子育てで忙しい日々を過ごしてきたものの、「いつか高校に行きたい」との思いを抱き続けていた。恩師からの言葉や教職員の応援を支えに３年間勉学に励み、60年越しの夢をかなえる。

中村さんは１９３５（昭和10）年、足利市内の農家の長女として生まれた。小学校低学年までは戦争一色で、まともな勉強はできなかった。中学時代も家業の手伝いが優先され、学校を早退することも珍しくなかった。勉強は好きで高校進学を希望したが、父親に「家庭に入る女に勉強は必要ない」と反対され、実現しなかった。

22歳で結婚した夫の菊蔵さんと共に都内へ移住。菊蔵さんの会社を手伝いつつ近くのゴルフ場でも働き、長女を育てた。

足利に戻った後、菊蔵さんは闘病生活の末、２０１１年に腎臓がんでこの世を去った。しばらくは落ち込んだが気持ちを整理し、「仕事ばかりだった自分のために時間を使おう」と夢だった高校進学を決意した。中学時代の恩師の「なせば成る」という言葉を励みに、13年に隣県だが通学可能な同校の門をたたいた。

月２回の登校日は電車で通った。「登校日の前日になるとわくわくして眠れなかった」といい、どの生徒よりも早く教室に着いた。勉強では英語で苦戦した。英単語のつづりが分からず、聞いたままの音をひらがなで書き取り、家に帰って辞書で調べた。地道な努力が実り、１年次の後期試験は90点以上の好成績だった。

担任の前田貴之教諭は「勉強に対する姿勢や、人間的な魅力が素晴らしい」と人生の先輩に敬意を表す。学校では孫ほど年齢が離れた生徒から「コウさん」と呼ばれた。常に周りには輪ができ、遅れた“青春”を謳歌（おうか）した。「卒業できるのは先生や生徒のおかげ」と感謝する。

今後の予定について「介護施設でボランティアをしたい。自分が介護を受ける時の勉強になるでしょ」。新たなことに挑戦し、学ぼうとする意欲は衰えていない。