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夢の「歩ける椅子」を実現　千葉大准教授ら共同開発　年内にも発売

「歩ける椅子」。そんな不可能にも思えることを実現した製品「ａｒｃｈｅｌｉｓ（アルケリス）」が国内外から注目を集めている。千葉大フロンティア医工学センター（千葉市）が金属加工メーカーのニットー（横浜市）などとの共同開発により製品化を進めており、年内にも発売を始める予定という。足腰の弱い人や慢性的な腰痛に悩まされる人にとって、夢の商品になるかもしれない。（長谷裕太、写真も）
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■腰痛を軽減
アルケリスは足に装着して使用する「ウェアラブルチェア」。膝の角度を固定する仕組みにより、立った姿勢のまま椅子に腰を掛けたような状態を維持する。これにより腰痛の軽減が期待できる。筋肉の動きを補助する「パワードスーツ」などと比べ、電気などの動力も必要なく、運用性の良さを実現。メンテナンスや価格面でも優位性があるとしている。
開発者の１人で同大の川平洋准教授（５０）＝写真右＝は、「自身の悩みが開発のきっかけになった」と明かす。川平さんは同大で教（きょう）鞭（べん）をとる一方、内視鏡外科の専門医として月１５例ほど手術を手がける。１回の手術は３時間以上の立ち作業になることが多く、自身や多くの医師が腰痛に悩まされている現状があった。
「立った姿勢で腰掛けることはできないか」。川平さんは同僚の中村亮一准教授（４１）＝同左＝とともに、付き合いのあった企業の紹介でニットーの藤沢秀行社長（４４）に相談、本格的な共同開発がスタートした。試行錯誤を繰り返して１１台の試作品を製作し、市販も視野に入ってきた。川平さんは「最初は思いつきだったが、ビジョンは見えていたし、話し合いの中でどんどんアイデアが膨らんだ。人と人のつながりがアルケリスを生んだ」と振り返る。
■立ち仕事にも
腰痛に悩む医師のため開発を始めたアルケリスだが、立ち仕事が多い農業や工場、美容院などの現場でも活用が見込める。ただ、そのためには「用途などに合わせた細かい調整が必要」と藤沢社長は指摘。今後の課題や改善点を検討している。
アルケリスはホームページ上や展示会などで発表されると、国内外で大きな話題となり、米国やロシア、中国、ブラジルなどからの問い合わせも多いという。ニットーが動画投稿サイト「ユーチューブ」に公開した公式動画の再生回数は２２万回を超えた。
アルケリスの特徴について中村さんは「既存の技術を利用し、最低限の機能を盛り込んだシンプルな製品。だからこそ多くの人に使ってもらえると思う」と話す。川平さんも「ローテクな技術でも工夫して使うことで、まだまだ世界で戦えるものを作れる」と誇らしげに語った。

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